El petróleo es una sustancia líquida, viscosa y de color oscuro que se encuentra de forma natural en ciertas capas del subsuelo terrestre. Esta compleja mezcla de hidrocarburos se forma a lo largo de millones de años a partir de restos orgánicos de animales y plantas que, sometidos a condiciones extremas de presión y temperatura, se descomponen hasta dar lugar al crudo.
Gran parte de la economía mundial gira en torno al petróleo y sus derivados, como la gasolina, el diésel, o el queroseno, al ser la principal fuente de energía para el transporte, la industria y la generación de electricidad.
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Historia del petróleo
El ser humano ha conocido y utilizado el petróleo desde la antigüedad. En la antigua Mesopotamia, se empleaba ya el asfalto, un derivado natural del petróleo, como cemento en la construcción o para impermeabilizar embarcaciones. Sin embargo, no sería hasta finales del siglo XIX cuando empezaría la explotación industrial del petróleo, gracias a los avances técnicos que permitían su procesado y distribución.
Evolución de la industria petrolera
El primer pozo de petróleo que se perforó con fines industriales se encuentra en Pensilvania (Estados Unidos), en 1859. Desde entonces, la demanda de petróleo ha ido en aumento, hasta convertirlo en uno de los pilares de la economía global. La revolución industrial y el auge del automóvil a lo largo del siglo XX han contribuido a consolidar este papel preponderante.
Técnicas de extracción
La extracción del petróleo ha evolucionado a lo largo del tiempo. Inicialmente, el petróleo afloraba a la superficie y era recogido en pozos. Posteriormente, se emplearon técnicas de perforación para acceder a los yacimientos más profundos. Hoy en día, se utilizan métodos como la fracturación hidráulica o fracking, que permite extraer petróleo de las formaciones rocosas más impermeables.
Ventajas e inconvenientes del petróleo
El gran valor energético del petróleo y la facilidad para transportarlo y almacenarlo son sus principales ventajas. Estas características han permitido el desarrollo de la industria y el comercio a nivel global. Sin embargo, la dependencia del petróleo tiene también importantes inconvenientes.
Contaminación y cambio climático
La quema de petróleo y sus derivados produce gases de efecto invernadero, principal causa del calentamiento global. Además, la explotación y transporte del crudo conllevan riesgos de vertidos, con graves consecuencias medioambientales.
Economía dependiente
La economía de muchos países depende fuertemente de las reservas y los precios del petróleo. Esto los hace vulnerables a las fluctuaciones de ese mercado.
Agotamiento de las reservas
El petróleo es un recurso no renovable. Aunque hay todavía grandes reservas sin explotar, se estima que estas podrían agotarse en un plazo de 50 a 100 años al ritmo actual de consumo.